Murlough k�sei �tsuhogtak a leveg�n, a p�rn�n �s a matracon, egyenesen oda, ahol Debbie nyak�nak kellett lennie.

De Debbie-t nem tal�lt�k el.

Mert Debbie nem volt ott.

Murlough kimeredt szemmel n�zte az �llatot, mely – az eny�mhez hasonl�an szoros k�telekkel – a pat�in�l �s a pof�j�n�l oda volt k�t�zve az �gyhoz.

– Ez egy... egy... – Murlough �lla megremegett; nem tudta r�venni mag�t, hogy kimondja a sz�t.

– Egy kecske – mondtam ki helyette zord mosollyal.

Murlough teljesen �sszezavarodva, lassan fel�m fordult.

– De... de... de...

Mik�zben a helyzetb�l mit sem �rtve, tan�cstalanul hebegett, kiny�lt az egyik szekr�nyajt�, �s kil�pett rajt Mr. Crepsley.

V�rv�r�s ruh�j�ban �s k�peny�ben, narancss�rga t�skehaj�val �s arc�n a cs�f heggel m�g a v�rszipolyn�l is balj�sabb l�tv�nyt ny�jtott.

Murtough megdermedt, amikor megl�tta. Piros szeme majd kiugrott a hely�b�l, s ahogy a v�r kifutott az arc�b�l, lila b�re n�h�ny �rnyalattal vil�gosabb lett.

Az egykor l�tott filmek alapj�n azt hittem, mindj�rt kezdet�t veszi egy hossz� �s izgalmas k�zdelem. Azt hittem, ezek ketten el�sz�r s�rt�seket fognak egym�s fej�hez vagdalni, azt�n Mr. Crepsley k�st vagy kardot r�nt, s megkezd�dik a p�rviadal, melynek sor�n v�gigt�ncolnak a szob�n, s el�bb csak kisebb, majd egyre s�lyosabb �s s�lyosabb sebeket ejtenek egym�son.

Nem �gy t�rt�nt. A harc k�t hihetetlen gyors �jjeli ragadoz� k�z�tt folyt, akiket csak a gyilkol�s �rdekelt, nem pedig az, hogy leny�g�zz�k az akci�kra �hes n�z�k�z�ns�get. Az �sszecsap�s mind�ssze n�gy mozzanatb�l �llt, s az eg�sz csup�n k�t elmos�dott �s d�h�dt m�sodpercig tartott.

Els�k�nt Mr. Crepsley mozdult. Jobb keze kiv�g�dott, �s egy r�vid k�s r�ppent ki bel�le. A mellkasa bal fels� r�sz�n, a c�lpontn�l – a sz�v�n�l – p�r centim�terrel feljebb tal�lta el Murlough-t. A v�rszipoly h�trah�k�lt, �s sikoltani akart.

Mik�zben nyitotta a sz�j�t, Mr. Crepsley el�revetette mag�t, s egyetlen hatalmas ugr�ssal az �gy mellett termett, k�szen arra, hogy k�zelharcra menjen a v�rszipollyal.

Ez volt a k�zdelem m�sodik m�sodperce. A harmadik mozdulat Murlough-� volt – t�bbre nem is volt ideje. Bal kez�ben l�v� k�s�vel p�nikszer�en megrohamozta Mr. Crepsleyt. A megvillan� penge r�m�t� sebess�ggel z�gott �t a szob�n, s v�gzett volna a v�mp�rral, ha eltal�lja. De nem tal�lta el. A k�s j� hat centim�terrel a v�mp�r feje f�l�tt s�v�tett el.

Ahogy Murlough bal karja el�relend�lt, Mr. Crepsley abban a pillanatban behatolt az �gy keletkez� r�sbe, �s csupasz jobbj�val gyilkos �t�st m�rt a v�rszipolyra. Nyitott teny�rrel belem�lyesztette �les pengek�nt kimeresztett karmait Murlough has�ba.

Ahogy mondom: belem�lyesztette!

Murlough-nak el�llt a l�legzete, s eg�sz test�ben megmerevedett. Kez�b�l kiesett a k�s, �s kimeresztett szemmel b�mult lefel�. Mr. Crepsley keze eg�szen az alkarj�ig elt�nt a has�ban.

A v�mp�r egy pillanatig �gy maradt, azt�n hevesen visszar�ntotta a kez�t: belek �s s�t�t v�r z�dult ki a nyom�ban.

Murlough felny�g�tt, t�rdre esett, kis h�j�n sz�tlap�tva a kecsk�t, s v�g�l a f�ldre zuhant. Ott a h�t�ra fordult, �s a ny�l�val megpr�b�lta �sszez�rni a has�n t�madt lyukat. De az t�l nagy volt. A gy�gy�t� erej� ny�l sem b�rt vele. Teheteden�l t�rte becses v�re ki�ml�s�t. Sorsa megpecs�tel�d�tt.

Mr. Crepsley ell�pett a haldokl� v�rszipoly mell�l. F�lemelte a takar�t, �s megt�r�lte benne a kez�t. Egyetlen arcvon�sa se rezd�lt. Se �r�m, se szomor�s�g nem l�tszott rajta annak nyom�n, amit tett.

Murlough hamarosan r�j�tt, hogy helyzete rem�nytelen. Egy puffan�ssal �tl�dulva a has�ra, a f�jdalomt�l �sszeszor�tott foggal, tekintet�t r�m szegezve, k�szni kezdett fel�m.

– Mr. Crepsley – sz�ltam remeg� hangon.

Mr. Crepsley szem�gyre vette a hason cs�sz� v�rszipolyt, azt�n megr�zta a fej�t.

– Ne f�lj. Nem �rthat neked. – De az�rt, hogy semmit ne b�zzon a v�ledenre, odaj�tt hozz�m, kioldozta a k�teleimet, �s mell�m �llt, hogy ha kell, �jra t�madjon.

Hossz�, k�nos m�sz�s volt ez a v�rsz�poly sz�m�ra. M�r majdnem megsajn�ltam, de el�g volt Evr�ra gondolnom, s arra, hogy mit tervezett Debbie-vel... meg�rdemelte, amit kapott.

Murlough t�bbsz�r is meg�llt, s m�r-m�r azt hittem, f�l�ton kiadja a p�r�j�t, de elsz�nhatta mag�t, hogy �v� lesz az utols� sz�. Tov�bb k�szk�d�tt, j�llehet tudnia kellett, hogy csak a hal�la pillanat�t sietteti.

A l�bam el� �rve arcra bukott, s lihegve szor�totta arc�t a sz�nyegre. Sz�j�b�l vastag sug�rban d�lt a v�r, �s tudtam, hogy a v�g�hez k�zeledik. F�lemelte, majd behajl�totta remeg� ujj�t: intett, hogy hajoljak le.

K�rd�n p�llantottam Mr. Crepsleyre.

A v�mp�r v�llat vont.

– �rtalmatlan. D�ntsd el te.

�gy d�nt�ttem, meghallgatom, mi mondanival�ja van m�g. Lehajoltam, eg�sz k�zel a sz�j�hoz. M�r csak m�sodpercei voltak h�tra.

Piros szeme �sszevissza forgott szemg�dr�ben. Azt�n �ri�si er�fesz�t�ssel r�m ir�ny�totta, s sz�ja egy utols�, g�nyos mosolyra r�ndult. Amennyire tudta, f�lemelte a fej�t, �s suttogott valamit, amit nem �rtettem.

– Nem �rtem – mondtam. – Besz�lj hangosabban. – �s m�g k�zelebb vittem a f�lemet a sz�j�hoz.

Murlough megnyalta a sz�j�t, �s megpr�b�lt besz�vni valamicske leveg�t. Azt�n utols� l�legzetv�tel�vel kiny�gte azokat a szavakat, amelyeket oly fontosnak v�lt.

– E-e-e-szes f-f-fi-fi�, he! – bugyogtatta ki, majd egy bamba mosollyal az arc�n el�rebukott.

Meghalt.

Nagy fekete m�anyag zs�kba dugtuk a tetem�t. Majd k�s�bb bedobjuk az �ltala h�n szeretett v�res alagutak valamelyik�be, gondoltuk. Temet�nek �ppoly j� lesz sz�m�ra, mint b�rmelyik m�sik hely.

A kecsk�t is bedugtuk egy zs�kba, de abba m�r v�gtunk n�h�ny lyukat is. Azt hitt�k, hogy Murlough meg fogja �lni. Az �llatot �n loptam el a v�rosi �llatkert �llat�vod�j�b�l. Mr. Crepsley el akarta vinni a Cirque du Freakbe – j� lesz Evra k�gy�j�nak vagy a t�rpe n�ps�gnek –, de r�vettem, hogy engedje szabadon.

Ezut�n feltakar�tottuk a nyomokat. Murlough sok v�rt vesz�tett, amit mind f�l kellett t�r�ln�nk a padl�r�l. Nem szerett�k volna, ha a csal�d �szreveszi, �s elkezd k�rdez�sk�dni. Nagyon igyekezt�nk, de �gy is eltartott p�r �r�ig.

Amikor v�gezt�nk a takar�t�ssal, felm�sztunk a padl�sra, lehoztuk az alv� Jesse-t, Donn�t �s Debbie-t, �s visszafektett�k �ket a saj�t �gyukba.

El�re eltervezt�k az eg�sz �jszak�t. A vacsor�hoz hozott borba a konyh�ban kevertem bele az altat�t. Mr. Crepsleyt�l kaptam azt az �ztelen f�zetet, amelyt�l percen bel�l mindenki kifekszik. Ha magukhoz t�rve a fejf�j�son k�v�l kutya bajuk sem lesz.

Vajon mit fognak gondolni, ha f�l�bredve megl�tj�k, hogy ruh�st�l fekszenek az �gyban, �s a vil�gon semmire sem eml�keznek abb�l, ami az �jszaka t�rt�nt? Ez a rejt�lyt soha �let�kben nem fogj�k megfejteni, gondoltam magamban mosolyogva.

A terv kor�ntsem volt t�k�letes; sok minden balul �thetett volna ki. M�r arra sem volt garancia, hogy Murlough r�m tal�l, amikor "�sszecsaptam" Mr. Crepsleyvel, azt�n nekiv�gtam az alag�tnak egymaga mint ahogy arra sem volt garancia, hogy nem �l meg ott helyben, azon nyomban.

Ki is peckelhette volna a sz�mat, amikor elkapott, akkor nem tudtam volna r�besz�lni, hogy hagyjon �letben. Vagy semmibe vehette volna a v�mp�rt�bornokokkal val� fenyeget�semet – amit mondtam, igaz volt, csak azt nem lehetett el�re tudni, hogy mik�nt reag�l erre az �r�lt Murlough. J�t nevethetett volna a fenyeget�semen, �s v�gan lekaszabolhatott volna.

De a terv legk�nyesebb r�sze kezdett�l fogva Debbie volt. Ahhoz, hogy bej�jj�n, t�k�letesen kellett alak�tanom. Ha r�gt�n el��llok ezzel a javaslattal, Murlough esetleg gyan�t fog, �s sz�pen kiker�li a csapd�t. V�lem�nyem szerint akkor sem s�t�l bele, ak�rmilyen j�l j�tszom is a szerepemet, ha t�k�letesen ura a j�zan �sznek – ezen a ponton teh�t el�ny�nkre v�lt az �r�lts�ge.

�s persze sz�molni kellett azzal is, hogy esetleg � �li meg Mr. Crepsleyt. Ebben az esetben mind a hatan meghaltunk volna: Mr. Crepsley, �n, Evra, Debbie, Donna �s Jesse.

Vesz�lyes j�tszma volt – �s tisztess�gtelen a Hemlock csal�ddal szemben, l�v�n hogy nekik fogalmuk sem volt, milyen szerepet j�tszanak ebben a hal�los el�ad�sban –, de n�ha musz�j kock�ztatni. B�lcs dolog volt-e �t �letet kock�ra tenni, hogy megments�nk egyet? Tal�n nem. De emberi volt. Ha semmi m�st nem tanultam volna az �r�lt v�rszipollyal val� tal�lkoz�somb�l, annyit mindenesetre, hogy m�g az �l�halottak is lehetnek embers�gesek. Annak kellett lenn�nk – leheletnyi j�s�g n�lk�l magunk is olyanok lenn�nk, mint Murlough: az �jszaka v�rszomjas sz�rnyetegei.

Betakargattam Debbie-t. A bal bok�ja k�zel�ben egy apr� heg mutatta a helyet, ahol Mr. Crepsley kor�bban v�rt sz�vott ki bel�le. Sz�ks�g volt a v�r�re, hogy a kecsk�re kenve f�lrevezess�k Murlough-t.

– J�l csin�lta – mondtam halkan, f�lpillantva a v�mp�rra. – K�sz�n�m.

– Csak azt tettem, amit tennem kellett – felelte mosolyogva. – A terv a ti�d volt. Nekem kellene k�sz�netet mondanom, ha nem �ppen te h�ztad volna kereszt�l a sz�m�t�somat, amikor el�sz�r akadt az utamba. �gy az �n szememben most egyenl�kk� v�ltunk, teh�t senki sem tartozik k�sz�nettel a m�siknak.

– Mi lesz, ha a v�rszipolyok megtudj�k, hogy meg�lt�k Murlough-t? – k�rdeztem. – �ld�z�be fognal venni?

– Ha szerencs�nk van, nem tal�lj�k meg a tetem�t – s�hajtott fel Mr. Crepsley. – Vagy ha megtal�lj�k, rem�lhet�leg nem j�nnek r�, hogy mi voltunk a tettesek.

– De ha m�gis?

– Akkor a vil�g v�g�ig fognak kergetni benn�nket. �s a v�g�n meg�lnek. Semmi es�ly�nk vel�k szemben. Tucatsz�m j�nnek majd r�nk, �s a t�bornokok nem fognak seg�teni rajtunk.

– Jaj – ny�gtem. – K�r volt k�rdeznem.

– Jobb lett volna, ha hazudok?

– Nem – r�ztam meg a fejem. – Nem kell t�bb hazugs�g. De azt hiszem, legjobb lesz, ha Evr�nak ezt nem mondjuk el. Amit az ember nem tud, amiatt nem f�j a feje. K�l�nben is, m�r �pp el�gg� d�h�s r�m. Azt hiszi, val�ban fel�idoztam Debbie-t miatta. Nagyon haragszik r�m.

– Majd lehiggad, ha elmes�lj�k neki, mi t�rt�nt val�j�ban – felelte Mr. Crepsley bizakod�an. – Most pedig... indulhatunk �rte?

– Magamra maradhatn�k p�r percre? – k�rdeztem elbizonytalanodva, �s lepillantottam az alv� Debbie-re.

– Term�szetesen – v�laszolta Mr. Crepsley. – De ne k�slekedj: k�zel a hajnal, �s nem szeretn�k holnap eg�sz nap abban a d�gletes alag�trendszerben dekkolni. Odalent v�rlak.

Azzal elment.

Megn�ztem az �r�mat. Mindj�rt hajnali n�gy �ra. Teh�t december 25-e van. Kar�csony napja.

Gyorsan dolgoztam. Oda�ll�tottam a kop�r kar�csonyf�t Debbie �gya mell�, kinyitottam a d�szekkel teli dobozt, �s teleaggattam a f�t csillog� g�mb�kkel, apr� figur�kkal, aranysz�lakkal �s vill�dz� sz�nes l�mp�kkal. Amikor elk�sz�ltem, megford�tottam Debbie-t. Ha reggel kinyitja a szem�t, ez lesz az els�, amit megl�t.

Rossz �rz�s volt b�cs� n�lk�l elmenni. Azt rem�ltem, hogy ezzel k�rp�tolhatom �rte. Ha fel�bred, �s megl�tja a f�t, tudni fogja, hogy nem l�ptem le csak �gy, minden tapintatot mell�zve. Tudni fogja, hogy gondoltam r�, �s rem�lhet�leg nem r�ja fel nekem ezt a v�ratlan elt�n�st.

M�g �lltam ott p�r pillanatig, �s eln�ztem az arc�t. Szinte biztos, hogy most l�tom utolj�ra. Olyan aranyos volt, ahogy ott fek�dt, m�ly �lomba mer�lve. K�s�rt�sem t�madt, hogy keressek egy f�nyk�pez�g�pet, �s lekapjam vele, de minek? Erre a k�pre mindig eml�kezni fogok a legapr�bb r�szletekig. Ott lesz a helye a sz�leim, a h�gom �s Sam k�pe mellett – e sz�momra kedves arcok k�z�tt, amelyek sohasem fognak elhalv�nyulni eml�kezetem k�pt�r�ban.

El�rehajoltam �s homlokon cs�koltam, majd kisim�tottam a szem�b�l egy hajtincset.

– Boldog kar�csonyt, Debbie – s�gtam, majd sarkon fordultam.

Ideje megmenteni Evr�t.